Nous sommes nombreux à avoir suivi les lives de la NASA en février dernier. Le fait de réussir à amener son rover Perseverance à la surface de Mars, est un évènement considérable et beaucoup ont vanté la somme de technologie embarquée sur cet appareil. Cependant, nous savons maintenant que le cœur de ce véhicule n’est pas du tout le must des dernière technologie. En effet on sait maintenant que le cerveau de Perseverance n’est ni plus ni moins qu’un simple processeur PowerPC 750 avec une configuration monocœur à 233 MHz, c’est-à-dire le même processeur qu’Apple avait livré avec son ordinateur de bureau iMac G3 en 1998 !
Un processeur qui a fait désespérer Apple
Ce processeur ne compte que 10,4 millions de transistors. Pour comparaison même les smartphones bas de gamme en ont maintenant plus de 1000 fois plus. Pour la petite histoire, ce processeur utilise l’architecture RISC, est fabriqué par IBM et Motorola selon un processus de fabrication de 250 nm. Il s’agissait d’ailleurs du dernier processeur utilisé par Apple avant de décider de s’associer à Intel pour donner vie à sa nouvelle gamme d’ordinateurs de bureau et portables.
Alors pourquoi utiliser une telle antiquité ? La raison principale de ce choix est que ce PowerPC 750 résiste bien mieux aux radiations et aux températures extrêmes que les processeurs les plus modernes du marché. D’après Newscientist qui a interrogé Matt Lemke, directeur adjoint de la NASA pour l’avionique, l’essentiel est la fiabilité : « Par rapport à l’Intel Core i5 de votre ordinateur portable, il est beaucoup plus lent … ce n’est probablement pas plus rapide que votre smartphone (…) Mais ce n’est pas tant une question de vitesse que de robustesse et de fiabilité. Je dois m’assurer que cela fonctionnera toujours ».
Ce bon vieux PowerPC a été éprouvé dans différentes missions et est capable d’encaisser des températures comprises entre -55 et 125 °C et une quantité d’interférences.
